"夏桂州此刻，正在烧毁严分宜的结党密函。"老者声音忽远忽近，"徐公此疏若上，明日严党便会趁机弹劾夏言纵容亲属——届时朝堂倾轧，苦的可是东南抗倭的将士们啊?。"

徐阶手指一颤，笔尖墨汁滴在"言"字上，顿时洇开一团黑斑。他忽然想起上月兵部咨文：浙江巡抚朱纨，正因缺乏夏言支持而饷械短缺?。

张孚敬死后，严嵩从南京到在京城任礼部尚书，此刻最为受宠。

窗外传来"嘎——"的一声鸦啼。再抬头时，案前只余半盏残茶，一缕檀香。

徐阶缓缓将奏疏凑近烛火。火舌舔舐纸角的刹那，他摸出怀中私印，在灰烬旁钤下一方朱记——此印不录官牍，专用于密报锦衣卫?。

十一月。

紫禁城的琉璃瓦在隆冬的阳光下泛着冷光，严嵩的皂靴踏过礼部衙门的青砖时，发出轻微的咯吱声。他拢了拢袖中的奏疏——那是他昨夜反复修改的《献皇帝称宗议》，墨迹未干处还带着一丝松烟香气。南京的十年蛰伏，让他的眼角已爬上细纹，但此刻，他的手指因兴奋而微微颤抖。

严嵩内心澎湃：

“张孚敬已死，夏言虽盛，却不知‘亢龙有悔’……” 他想起离京前夜，南京旧吏们谄媚的饯行宴，酒杯碰撞间，有人低声道：“严公此去，必入阁辅政。”他当时只是含笑摇头，心底却冷笑——这些庸人怎会明白，他要的不是虚名，而是皇帝案头那支朱笔的倾斜。

入宫面圣那日，他特意换上了半旧的绯袍。嘉靖帝斜倚在豹皮褥上，指尖摩挲着一卷《道德经》，目光却似刀锋刮过他的脊背。严嵩伏地叩首时，喉结几不可察地滚动了一下。

“不可急……不可像夏言那般张扬。” 他想起夏言在西苑骑马驰骋的狂态，嘴角掠过一丝讥诮。皇帝最忌权臣结党，而夏言门生故吏满朝——这是多好的把柄啊。但他现在只需做一件事：让嘉靖帝相信，自己比夏言更“纯忠”。

当夜，他在礼部值房秉烛疾书。小吏送来夏言批过的公文，他亲自起身相迎，甚至用袖口擦了擦案椅才请来人坐下。待四下无人，他才展开那份公文，就着烛火细看夏言的批注，忽然轻笑一声，提笔在废纸上临摹起夏言的笔迹来。

“青词要写得比夏言更玄妙，奏对要答得比夏言更谦卑……终有一日，陛下会明白，谁才是真正的‘孤臣’。” 窗外传来三更梆子声，他吹灭蜡烛，任由黑暗吞噬了脸上那一瞬的狰狞。

这一刻的严嵩，像极了《韩非子》里“三年不鸣”的楚庄王——只是他饮下的不是韬略之酒，而是浸透野心的鸩毒。后来《明史》评他“柔佞深险”，却无人知晓，正是在这礼部尚书任上的每一个深夜，他将獠牙一寸寸磨成了玉笏的形状。