五月的桃花村，阳光温柔，花树繁盛，淡粉色的花瓣在风中翻飞，仿佛细雨落在古老石板的小路上。丘比特与蒙德在村中生活已近两个月，村民们早已熟悉这对“年幼”的异乡小贩，甚至开始将他们的小吃摊称作“风与火的味道”。
但这天午后，一名带着异地口音的商人改变了这一切。
“听说了吗，再过几天，通天殿的人会来。”商人边喝着炖肉汤边随口说道，“他们要在这附近招收学生，听说是每十年一次的大试炼，只要通过了，就能去通天殿读书，前程无量啊。”
“真的？”摊位前排队的村民们一下子沸腾了，议论纷纷。
“我儿子才十一岁，要是能去通天殿，那可是光宗耀祖！”
“听说通天殿的人都飞天遁地，那种地方，哪是我们这些泥腿子能碰的……”
“上次来人还是十年前了，那年招了五个孩子走，听说全都成了不得了的大人物！”
丘比特提着盘子从后方走来，正听见这些话，眼神猛地亮起，瞪大了眼睛。
“通天殿？”他转头看向一边烤着肉的蒙德。
那一瞬间，蒙德的手顿了顿。他低着头，赤色的刘海微遮住眼睛，只是平静地将烤肉翻面，仿佛没听见周围的热议，但丘比特敏锐地察觉到了一丝微不可察的僵硬。
“真有机会能去通天殿学习吗？”他追问。
蒙德没有回答，只是继续翻着肉串，火光在他脸上映出冷静的轮廓。
晚上收摊之后，村子已陷入夜色之中。摊车归位，小星星趴在窗台打盹，丘比特端着晚饭坐在屋中，终于忍不住开口问道：“你刚才听到了吧？通天殿来招人！我们是不是可以去试试？如果被选上，我就能去那里学习了！”
屋内一片寂静。蒙德站在窗口，看着远方山脉的黑影，缓缓开口：“我们不去。”
“啊？”丘比特惊愕，“为什么？那可是通天殿！大陆最强的地方！你之前不是说，学院是力量的阶梯吗？”
“我说的是学院，不是那个地方。”蒙德冷冷回头，眼神深沉而锐利，“通天殿不是你想的那样。”
丘比特怔住，声音小了几分：“但大家都说，那是最顶尖的地方……”
“正因如此，那才不是属于你的地方。”蒙德走到他面前，声音低沉却坚定，“你现在还不需要站在世界的高台上，而是需要一步一步夯实基础。你太年轻，也太单纯——你还没看清楚那些光芒背后的黑影。”
窗边的小星星翻了个身，露出肚皮，仍旧毫无兴趣地打着盹。
丘比特垂下眼帘，犹豫地抓着餐盘边缘，最终轻声问道：“那……我们该怎么办？”
“亚拉纳低等学院。”蒙德将一张画着地图的羊皮纸摊开在桌上，用手指点在不远的镇子上，“三个月后，这所学院会举行公开招生。只要通过魔力测试，不论出身如何都能进入。”
“真的？”丘比特眼睛再次亮了起来。
“是。”蒙德点头，“那里虽然不如通天殿风光，但适合你。你会在那里学习到真正的魔法基础，了解元素运作，学习魔法的体系，也会认识同龄人，从最普通的地方，走向属于你自己的未来。”
丘比特低头看着地图，想象着那个学院的样子，内心渐渐升起一股向往。他并不是渴望成为“人上人”的那类人，而是渴望理解魔法的本质，渴望变得强大——为了自己，也为了身边重要的人。
“好。”他认真地点了点头，“我们去亚拉纳学院。”
“不过在那之前。”蒙德又把羊皮纸收起，“你还得继续训练，魔法与体术都不能落下。到时候测试的不只是魔力亲和，还有身体素质、意志力、反应能力。你要做好准备。”
丘比特挺直了背：“我会的。”
“嗯。”蒙德勾了勾唇角，走向厨房准备夜宵。
“对了。”丘比特忽然想起什么，“你今天听到通天殿时……是不是不高兴？”
蒙德脚步一顿，背对着他说：“别多想，我只是……不喜欢那些自以为是的人。”
丘比特张了张嘴，还想说什么，但小星星此时跳下窗台，优雅地踩着地板走来，跳到丘比特腿上窝成一团。
“好了，该睡觉了。”蒙德端着水壶走来，拍拍丘比特的肩。
“嗯，晚安。”丘比特抱着小星星钻进床铺，闭上眼睛时，脑海中浮现出那个叫“亚拉纳”的名字，像是一颗种子，悄悄地种在了心底。
——
这几日，桃花村的天似乎格外阴沉，连春日的暖风也仿佛被一种无形的压迫掐住了喉咙。
“听说了吗？通天殿的人要来了，就这三天后。”
“是真的！我表哥在邻村亲眼看到他们，一身黑袍，驾着飞舟，宛若天神！”
“天神？你也太抬举他们了，那叫灾星。去年石井村被选中的就一个孩子，其他十几个孩子都没再回来……”
“嘘，小声点！别乱说话，会被听见的！”
村头巷尾，耳语四起。原本热闹的村中集市早早闭门谢客，连以往最活跃的孩童也被父母藏进家中不许外出，空气中弥漫着焦虑、敬畏与隐隐的恐惧。
商贩们纷纷暂停营生，唯独那处原本每日香气四溢的小吃摊也在这日默然收摊。蒙德将摊车稳稳推进破旧土房中，脸上不见丝毫不满，反而如常般淡定。
丘比特却满脸不甘：“真就这样不卖了吗？今天明明是客人最多的一天……”
他一边搬着蘑菇篮子，一边皱眉：“我们辛苦准备了两天的材料，全浪费了啊。”
“浪费点材料，能保命，不亏。”蒙德头也不抬地回答，红发在灰暗中依旧鲜明，他蹲下身检查木箱中积攒的钱币，动作有条不紊。
“可他们还没来，我们就怕成这样？”丘比特不服气地撇嘴，“我又不是不敢试炼……”
蒙德缓缓抬头，那双红瞳中一瞬掠过锋利的光芒，声音低而冷：“你敢，我就打断你的腿。”
丘比特吓了一跳，嘴巴张开，又咽了下去。小星星趴在屋角木床上，用尾巴拍了拍他的小腿，似是安慰，又似在告诫。
夜幕低垂，村中点起了火把。人们聚集在村广场上，村长拿着羊皮纸逐一登记名单，目光时不时望向村边小道，脸上的褶皱里写满忧心。
“你说，咱村今年能过关吗？”
“谁知道……上次通天殿的人看不中我们村，打了我们村长一个耳光，那动静，吓得我娘当场昏了。”
“我儿子才刚十岁，也被叫去凑人数……这算什么？”
“唉，不去也不行啊，不试炼就是不敬通天。”
就在这样的议论声中，终于到了那令人心惊的第三日。
清晨尚未破晓，天边突现一道黑影，如大雁翱翔，破空而来。通天殿的人驾驭着黑铁舟，从高空缓缓降落，所经之处，风云皆避。
他们一袭黑袍，帽檐极长，看不清面目，只能看到每一人胸口都刻有银白色的通天徽章，冰冷、肃杀，仿佛不属于这尘世间。
村民们纷纷跪地迎接，连村长也战战兢兢地将名单奉上。
“这是……本村所有，年龄在五至七岁之间的孩童，共三十七人，皆愿接受通天殿的神圣试炼。”
黑袍人接过羊皮纸，冷哼一声，一言不发，只朝广场方向一指。随即，一道光柱凭空升起，将广场一分为四，形成神秘结界，孩童们一个接一个被拉入其中进行测试。
村民不敢动弹，连大气都不敢喘。
而这时，在村尾一间不起眼的小土房内，蒙德正靠着墙角啃着干粮，神情平淡。
丘比特趴在窗口看了片刻，皱眉道：“他们到底是怎么测试的？怎么连声音都听不到？”
“那不是你该关心的事。”蒙德淡声道。
“可我们为什么不去？说不定我能通过啊？”
“我说了，你要是敢去，我会断了你两条腿，然后再拉着你跳崖。”
“你又凶了。”丘比特低声嘟囔。
“你知道通天殿是什么地方吗？”蒙德眼神忽然冰冷，声音却压得极低，“你以为那是学堂？是贵人窝？不，它是囚笼，是杀场，是贪婪者的温床。若你真有才，那些人不会教你，而是会将你榨干；若你无能，他们就会直接将你舍弃，甚至连埋骨之地都不会给你留。”
丘比特听得头皮发麻，半晌说不出话。
“我们要去的，是亚拉纳学院。只要耐心三个月，就能走正道，不必去攀那座肮脏的神殿。”蒙德又低头咬了口干饼，“记住，你是人，不是商品。”
小星星打了个哈欠，懒洋洋地将尾巴垫在耳边，似乎这场紧张风暴与它无关。
半日后，外头终于传来声音。
“谢神殿使者恩典！桃花村愿为通天殿奉献一切！”
“孩子们呢？都合格了吗？”
“六人入选……其他的都……都不合规矩，幸好今年通天使者宽容，只罚了五鞭……”
村民的哭声和低声感恩混在一起，像风中飘摇的枯叶。
蒙德站起身，拍了拍手，推开窗户，一缕阳光照在他脸上。
“走了，小丘比特。我们可以重新摆摊了。”
丘比特愣了一下，随后大笑：“哈哈哈，我们又能赚钱啦！”
“你再笑那么傻，下次收钱的就是你。”蒙德淡淡说。