她侧头看向祝寰：“让我猜猜，祝姐姐是否也不愿上那名册？”

祝寰唇边绽开一抹了然的笑：“真是什么都瞒不过你。那你……可有什么主意？”她顿了顿，拈起一瓣蜜柚，语带嘲讽，“不过话说回来，你那位五妹妹既闹出那等丑事，礼部采选名录上，她的名讳怕早被勾去。纵使你被她娘算计倒了，这富贵还能落到她身上不成？”

宋清徵托着茶盏，小口啜饮：“她不是为送女儿上采选名录，而是要迫我履约卢家婚约。如此，她亲生的女儿，才有机会……嫁进柳家。”

“嫁进柳家？”祝寰咽下果肉，眉尖微蹙，“可如今这光景……怕也晚了。即便你毒发身亡，照眼下满城风雨，五姑娘的名声……嫁谁都难。”

如此浅显的道理，柳氏却看不透。宋清徵心中喟叹，收回探出窗外的手臂。

“那明日贵妃娘娘的品香会……你还去么？”祝寰问。

宋清徵搁下茶盏，唇边弯起极淡却坚韧的弧度：“我这不是……还剩半条命么？至于姐姐心中所愁之事，”她声音放轻，“也并非全无解法。”

栖蝉院东角门吱呀合拢时，檐角惊雀铃已撞碎残阳。宋清徵立在游廊下，目送那袭泥金裙裾转过影壁，石榴红的残影掠过西墙枯藤，恍若将熄的炭火坠入暮色。

回到暖阁，画案上放着祝寰用过的琉璃盏。杯底压着的那个名讳，在渐暗光线下格外刺目。

“荣安堂那边……可有动静？”宋清徵移开茶盏，问侍立一旁的芙云。

芙云摇头：“太夫人一切如常，奴婢带了锦霞过去，也未能探出异样。”

“罢了。”宋清徵不再追问，“去将橱柜里那两身海棠缠枝纹的夹衣取来。”

两身衣裙又摆在眼前，宋清徵眸光渐深，她拎起之前穿过的那件，海棠花蕊蜷着温婉，另一件未上身的则绽出明艳。

晨光初透，舒月捧着珐琅手炉进屋，见宋清徵正比照海棠缠枝夹衣。金丝花瓣耀眼，恰似昨夜墨梅图上嵌着的金桂。

“姑娘穿这身……会不会太过招眼？”舒月担忧道，转身便要去取素雅的披帛来配。

“无妨。”宋清徵抬手止住，唇角噙着一丝冷意，“今日要见的，又不是庙里的菩萨。艳些……才好。”

荣安堂前落叶未扫，宋清徵转过影壁便撞见宋清芜立在滴水檐下。一身绯红织金氅衣华贵非常，底下露出半截茜色裙裾，新打的白玉压襟随行礼动作轻晃。

“给祖母请安。”宋清芜稳稳捧上茶盏，领口的缠枝莲纹优雅舒展。

宋老夫人接过茶盏颔首：“芜姐儿既已入嫡谱，合该跟着见见世面。”手中紫檀珠串轻叩案几，“今日同乘赴宴，方显我宋家姐妹同心。”

车门合上的刹那，宋清芜鬓边累丝金步摇扫过素纱帘。车轱辘碾过青石板，那点金芒便落在宋清徵膝头的海棠纹上。

“还未贺喜大姐姐得偿所愿。”宋清徵收回目光，声音冷然。

宋清芜腕间翡翠镯轻叩着手中暖炉：“全仗祖父慈心。”

说罢，她忽然倾身向前，状似亲昵地为宋清徵整理氅衣领缘，新染丹蔻顿在花蕊处，“也要多谢三妹肯周全，不枉我当日亲手绣赠这身海棠。”

车轮碾过一道沟坎，车身微晃。宋清芜指尖收紧，借势攥住宋清徵的袖口，青玉镯撞上翡翠镯，恰巧露出了袖中拇指大小的青瓷瓶——正是先前宋清芜给她的那瓶迷药。

“你！”宋清芜瞳孔地一缩，压低声音急促道，“你何故带此物赴宴？究竟想做什么？”

宋清徵用力甩开她的桎梏，神色平静的反问：“大姐姐在顾忌什么？”

马蹄踏过朱雀街，发出单调的嗒嗒声。宋清芜唇角慢慢勾起一个浅淡的弧度，慢条斯理整理好自己袖口的褶痕：“也罢。想来……三妹是聪明人，自然不会做糊涂事。”

话音方落，马车已稳稳停驻在宫门前。碾碎的白果叶混着金桂黏在车辙上。祝寰扶着侍女踏下脚凳，一袭青莲捻金孔雀纹银鼠斗篷裹衬她的笑脸。

“昨夜可是没睡好？”祝寰径直上前，一把握住宋清徵冰凉的手，指尖似不经意地般划过她袖侧，“今日贵人多，你这身子骨，可还撑得住？”她眼波流转，瞥向宋清芜发间耀眼的金步摇，唇角勾起浅笑，“宋大姑娘好雅致，倒像是要赴琼林宴呢。”

宋清芜颈间璎珞轻颤，她含笑勉应：“祝姑娘谬赞了。”忽而伸手，将一直捧着的描金暖炉塞进二人交握的手间，“三妹这旧疾总不见好，倒叫旁人忧心。祝姑娘既与三妹交好，不如多劝劝她，少些劳神费心才好。”

炉盖倏然掀开，一股热流漫过宋清徵的袖口。祝寰眸光微凝，转手便将暖炉推回宋清芜怀中：“从前只知宋大姑娘有双巧手，不想……心思更是细巧。”累丝金蝶擦过宋清芜的耳畔，“我同她的事，就不劳你费心了。”

宫门忽开，宋清徵反手握住祝寰腕上沉甸甸的赤金钏，指尖极快地轻叩了三下。祝寰会意松手，任那片沾着香灰的白果叶飘落在宋清芜的裙边。

“咱们快些进去吧，莫让娘娘们等久了。”祝寰广袖一拂。那小小的青瓷瓶，已悄然滑入她斗篷内侧暗袋中。