暮色中的寒山寺笼罩在细雨中，牧月如跪坐在顾玥初空荡荡的禅房里，药汁溅在月白色裙裾上，晕开片片褐痕。她怔怔望着空荡荡的禅房，指尖抚过竹席上残留的体温。

她忽然想起三日前少年蜷缩在竹榻上的模样，单薄肩胛骨隔着素衣凸起嶙峋的弧度，像只折翼的鹤。案几上歪倒的药碗旁，用血渍画着歪歪扭扭的笑脸，旁边是半块被捏碎的桂花酥酪。

"寅时三刻，他说要去后山的药池。"苏庭秋攥着顾玥初留下的素色帕子，上面歪斜的墨迹洇着水痕，露出几行歪斜字迹："庭秋兄台鉴：承蒙照拂月余，然命数将尽，不欲累及诸君。此去南疆寻解药，若得生还......"后半句被墨团洇得模糊不清，最末笔锋突然收势，仿佛书写者骤然呛咳。

"月如姐，对不起。"少年声音哽咽，"我该守着他不睡的..."

苏雨蘅的目光落在墙角药炉上。炉内灰烬尚温，他捡起半片未燃尽的药渣，眉心微蹙："这是安神香的残渣，但味道不对。"修长手指碾开焦黑碎屑，露出几点暗红晶体，"有人往香里掺了璃火砂。"

牧月如呼吸一滞。璃火砂遇热即会释放迷烟，难怪昨夜值守的小沙弥都说戌时过后便昏昏欲睡。她忽然想起什么，疾步走到床榻前掀开枕席——本该藏在夹层里的赤玉印章不翼而飞，取而代之的是片枯黄的银杏叶。

"玥初偷听了那日我们在禅房的对话。"她攥紧叶片，脉络在掌心印出细密纹路，"他知道赤玉印章能打开朱颜谷的机关阵。"

窗外传来急促脚步声，苏庭秋满头大汗冲进来，手里攥着张泛黄图纸："后山巡夜的武僧说寅时见过人影往南去，我在山涧边找到这个！"图纸展开是半幅南疆舆图，某处用朱砂画着朵火焰状标记，旁边批注着蝇头小楷：玥火教圣坛。

苏雨蘅突然执扇敲在图纸某处："从姑苏到朱颜谷必经扬州渡口，若是快马加鞭..."他话音未落，牧月如已经抓起披风朝外奔去。玄色织锦扫过门槛时，她听见身后青年低声叹息："月如，此去凶险..."

"我必须去。"牧月如驻足回望，晨雾在她睫羽凝成细碎水珠，"当年初见他时，我就发过誓..."鎏金护甲深深掐入掌心，旧伤疤又渗出殷红，"绝不让玥初孤零零走黄泉路。"

"这帕子上的墨香是明家特|供的松烟墨！"她猛地转身，鎏金步摇在昏暗中闪过冷光，"速去查最近三日明府采买的药单！"

同一轮残月下，顾玥初蜷缩在潮湿的货舱底层。脖颈处的青紫瘢痕像毒蛇般蔓延至锁骨，每次呼吸都像吞了火炭。他摸索着袖中暗藏的银针，在木板上刻下第八道划痕——这是被囚的第八日。

当日在寒山寺后山，他本也想偷下山去南坡采些朱颜殇为牧月如制香，却撞见明府管家与漕运司的人密谈。那声"黄河决堤真相"刚入耳，后颈便挨了记重击。再醒来时，已被关在这飘摇的货船上。

"小哑巴，该喝药了。"铁门吱呀作响，满脸横肉的看守将药碗踢到墙角。顾玥初突然扑过去咬住那人手腕，在惨叫声中夺门而出。咸腥的海风扑面而来，远处隐约可见漕运司的旌旗在夜色中招展。

货船剧烈摇晃的瞬间，顾玥初纵身跃入漆黑的海水。冰冷刺骨的水流裹挟着他撞向暗礁，腰间突然被绳索缠住——竟是当日苏雨蘅送他的鎏金银链！求生本能让他抓住链坠上的莲花纹，指尖触到机关弹开的薄刃...

此刻的明月阁后院，牧月如将账册重重摔在石桌上："整整三十七艘运粮船在清口沉没，明家却能在三日内凑齐等量漕粮，这些粮食从何而来？"

苏雨蘅用银簪挑亮烛火，光影在他脸上投下深浅沟壑："还记得潘季驯'蓄清刷黄'的治河方略吗？"他蘸着茶水在桌面画出运河走势，"若在甘罗城遗址附近筑暗坝，便可人为制造决堤。"

窗外忽然传来瓦片轻响。牧月如袖中银针疾射而出，却见来人是浑身湿透的顾玥初。少年踉跄着栽进她怀中，手中紧攥的半块玉珏"当啷"落地——正是明珏常年佩戴的贴身之物！

"黄河...明家...暗坝..."顾玥初用尽最后力气在牧月如掌心划字，忽然剧烈抽搐起来。苏雨蘅扯开他浸血的衣襟，赫然看见心口浮现的朱砂印记——蚀心散发作了！

牧月如颤抖着取出随身携带的琉璃瓶，将苏雨蘅冒险采来的朱颜殇花瓣混着龙血草嚼碎喂入顾玥初口中。少年青白的唇色渐转红润，却始终紧闭双眼。她没注意到，顾玥初藏在袖中的手指微微蜷起，将半截银针深深刺入掌心。

次日破晓，牧月如扮作采珠女混入明家商船队。船舱深处堆砌的麻袋渗出暗红粉末，她用银簪轻挑，竟是掺着朱砂的河工夯土！腰间忽然抵上冷硬的物件，明珏带笑的声音在耳后响起："牧姑娘对夯土也感兴趣？"

"妾身更好奇，这些本该筑堤的物料，怎会出现在运丝船里？"牧月如转身时故意碰翻烛台，火光瞬间吞噬麻袋。混乱中她扯下明珏腰间玉珏，与顾玥初带回的那半块严丝合缝——内侧阴刻的竟是清口水利图！

与此同时，苏雨蘅带人突袭了漕运司档案库。在《清口枢纽考》的夹页里，藏着用明矾水写的密信："丙辰年六月初七，借甘罗城旧址筑堰，分洪至柳林渡。"日期恰与三年前黄河决堤重合！