残冬的凛冽尚未完全褪去，燕王别院的临湖水榭内，却因燃着银丝炭而暖意融融。

袅袅琴音，似山涧流水，流淌在朱梁绣柱之间。抚琴的清癯老者，指尖流淌出的《幽兰》古调，清微澹远，仿佛能涤荡尘世喧嚣。

燕王周放离斜倚紫檀软榻，榻上铺满雪域银狐裘。他身着玄色暗金云纹蟒袍，腰束玉带。长指随琴音在膝头节律轻叩，姿态看似闲适慵懒，实如假寐猛虎，教人不敢逼视。

亭外枯荷断梗刺破冰面，隐约有几枝早春的嫩柳悄然抽芽，昭示着季节更迭的不可阻挡。

忽而——

轻叩的手指骤然停住。周放离眼睑未抬，身形却已如蓄势之弓，宽大衣袂带起一道撕裂暖风的锐响。

侍立在角落阴影处、一直低眉顺目的青衣小厮，袖中寒光方现。那淬毒短匕还未来得及完全拔出，沛然莫御的巨力已当胸撞来。

“噗！”

一声闷哼，青衣小厮如同断线风筝，脊背狠狠撞在水榭的廊柱上，发出一声令人牙酸的骨裂脆响，旋即软软滑落在地。血肉自他口鼻狂涌而出，在地上洇开一大片粘稠刺目的猩红。

琴音，戛然而止。

琴师的指尖僵在颤抖的弦上，水榭内侍立的王府亲卫、内官，皆屏息垂首，不敢稍动。

空气沉得化不开，唯余炭火细微的毕剥声。

周放离身形回落，衣袍纤尘不染。他慢条斯理地从袖中取出一方素白如雪的杭绸丝帕，仔细地、一寸寸地擦拭着指间。

“拖下去。”

他声线平平，听不出半分情绪起伏，甚至连眼角都未朝那渐冷的尸身扫过。

“和廖晖关一起。本王倒想看看，他们能撘进多少人。”

“喏！”阴影中立刻闪出两名身着玄甲、腰佩长刀的魁梧亲卫，沉默地将尸体拖离。

早有内侍提水上前，迅速擦拭地面，浓郁的血腥气被水汽和炭火暖香冲淡，但那无形的肃杀寒意，已比残冬的凛冽更深地烙印在每个人心头。

与此同时，王府典仪手捧一卷墨迹未干的粗糙纸卷，趋步近前，躬身低语：“阻拦王爷车舆之人，招了。”

周放离擦拭手指的动作几不可察地顿了一下。他接过那卷粗纸，染血的丝帕被他随手弃于一旁，如同弃履。

水榭内炭火依旧，暖香却再也压不住那渗入骨髓的寒意。

周放离展开纸卷，目光扫过其上潦草的字迹。字里行间透着一个濒死之人的仓皇与恐惧，却也带着一丝被精心雕琢的痕迹。

供状所述，与身侧典仪低语一致：

自称乃北郊军械库一小吏，名唤王五。数月前，受守备府中亲信威逼利诱，参与了一桩惊天勾当。

库中一批新铸的强弓劲弩、精铁甲胄，于深夜伪装成草料分批运出。他负责篡改入库记录，抹平账目亏空。数量之巨，足以武装数百悍卒。

初时得利，心怀侥幸，然同伙接连暴毙，死状可怖，令他日夜惊惧，如坐针毡。他欲抽身，已是不及。一次走水，混乱中他遭人暗算身中数刀，被推入火海。

幸得天不绝人，被火燎烟熏昏厥前滚入一处暗渠，侥幸未死。再次醒来，已是月余之后。身处暗室，伤口虽已结痂，但筋骨受损，虚弱不堪。

一个沙哑低沉、辨不清男女的声音，隔着一道厚重的布帘告知：待到伤愈，燕王回府之时，拦驾首告，将所知和盘托出，或可借燕王雷霆之威，求得一线生机。

此后，每日有人从门缝递入汤药饭食，却再无只言片语。他如提线木偶般被圈养、被等待。直至昨日，暗室门忽开，门外空无一人，唯有一句冰冷的“时辰已到”。

其间默下的造假账目编号，以及被伪造成损耗的器械种类与数量，与三个月前调查结果别无二致。

“‘沙哑低沉、辨不清男女’？哼，藏头露尾，其心可诛。”周放离嗤笑出声，偏头询问典仪柳守备风评如何？

典仪躬身答：“回王爷，柳守备治军尚可，然其子……风评不佳。柳衙内疑似牵扯两桩命案，最终却都不了了之，据信皆有柳守备在后为其斡旋兜底。”

周放离指尖轻点，目光流连在粗糙的纸卷上，声音听不出喜怒：“前番军械失窃一案，及柳衙内所涉命案，皆不可仅凭单方说辞定夺。”

他将那纸卷随意丢回典仪怀中，讥诮道：“是非曲直，本王倒不介意替他们寻个说法。只是那等堵人嘴的伎俩，还是收敛些为妙。去查查，守备府牵扯的两桩命案，可还有人暗中追索之人？”

典仪应是告退。

周放离的目光投向水榭外，湖面薄冰在正午微光下泛着冷冽的碎芒，枯荷与新芽交织，构成一幅残酷而充满生机的春冬图景。

杀意已敛尽，唯余深潭般的平静。琴师得了暗示，强捺心颤，抖着手重抚琴弦。

那曲本应清逸的《幽兰》，此刻却浸着化不开的惊惶与杀意，在春寒未消的王府别苑里悠悠散荡。

不过三五日的光景。

原本死水无波的市井坊陌，忽有流言如潮翻涌而至：

有人言之凿凿，指柳衙内鞭杀阿松；更传柳府曾重金封口，威逼利诱目击者，却遇上一块宁折不弯的硬骨头——那证人竟以死相抗，拒不屈从。

更有甚者，陈年旧案亦被翻出：不过月前，柳衙内于翠云阁醉酒闹事，竟将一盲眼琴师打伤，琴弦溅血，满座噤声。

民怨如沸鼎，市井间议论汹汹，矛头直指守备。官府再难装聋作哑，局面一时鼎沸。

声浪撞开北城深巷尽头那扇斑驳木门，直灌入斗室之中。