柳守备身形剧震，血丝密布的眼珠死死钉在案上那封被揉皱的信函上。

“燕王密信方至，便有县衙官差上门……” 齿缝间挤出的低语，裹挟着彻骨的寒意与恍然大悟的惊怒，“此事如何就轻易惊动了这尊煞星，原来症结出在这里！”

先前强压心底的侥幸自负，此刻皆被现世惊涛拍得粉碎。

柳守备自矜王知县那老狈惧于威压，纵使八面玲珑、见风使舵，也不敢轻易反水。更自诩多年苦心经营，已将苍梧地界盘根错节的势力尽数攥于掌中。

熟料——

喉间有腥甜翻涌，他扬袖掩口，指缝溢出的猩红尚未及拭，便狠狠将一口浓痰啐在青砖上，溅起的尘灰混着血丝。

“好个豺狐之辈！他以为将本将卖了，去向燕王摇尾乞怜，便能脱身？！痴人说梦……”

冷汗顺着柳守备的脖颈滑入衣领。

坊间流言与蛛丝马迹交缠，近乎明示衙内乃翠云阁命案的真凶。燕王之怒，恰是从王知县呈上的那摞“天衣无缝”的卷宗里，觉察蹊跷。

为掩盖真相，正是他与王知县合谋，将翠云阁小倌阿松之死全数推至虬髯客身上。

此举本意为一石三鸟：

其一，快刀斩乱麻，替衙内脱罪。其二，虬髯客乃正军士卒，他公器私用，将其充做衙内护卫。掩盖军籍，便可避开军中追查。其三，燕王调查多时的军械案，正是他监守自盗，以谋取巨利。借刀杀人，是为灭口。

然而，如今有燕王介入，大好局面生变，竟成败笔。

虽则燕王目前尚未疑心到他头上，但若顺着虬髯客这根藤蔓摸上来……

柳守备里衣被冷汗濡湿。

不可！此事绝不可攀升至军方。

“父亲！父亲救我！”凄惶的哭嚎声由远及近，搅乱了柳守备的沉思。

柳衙内连滚爬地扑来，发髻散乱，锦袍皱巴巴沾满尘土，脸上涕泪横流，哪还有半分往日纨绔子弟的跋扈模样。

他一把抱住柳守备的腿，如同溺水者抓住最后一根浮木，“父亲！我不要跟他们走！父亲，您救救我啊！”

柳守备颔首垂眸，看见衙内的面容因惊惶而扭曲变形。眼中爱怜与痛楚如刀绞，几乎要将他撕裂。此子乃柳家单传血脉，是宗祠牌位前承继香火之人，然……

他阖目良久，喉间滞涩滚动。

再睁时，眼底猩红渐褪，唯余极致理性淬就的森冷锋芒。那层寒意深处，是任沧海狂澜如何拍击，亦难搅动半分生机的绝望。

“松手。” 声音嘶哑，却带着不容置疑的威压。

柳衙内如遭雷击，难以置信地抬头：“父亲？！”

“来人！”

柳守备决绝地抽回腿，冷然转面，眼底寒潭冰封，绝意不瞥向爱子分毫，“送衙内…出去。告诉捕头，本官…秉公执法，绝不徇私！”

末了几字，自齿缝迸出，染着铁锈般的腥气。

“父亲！！！”

柳衙内如困兽哀号，被家丁架离书房。其绝望哭喊在廊道回荡，啃噬着柳守备摇摇欲坠的心神。

墨案烛烬渐冷，满室寂若寒潭。

柳守备负手而立，脊背如弯弓绷紧，鬓若秋霜。良久，他才缓慢转身，目中慈父柔光尽散，唯余孤注之狂意、谋算之冷芒。

暴雨如鞭，天地尽墨。

闪电骤亮树影狂舞，旋即复归黑暗。喧嚣中，檐角水滴在石阶上敲出“嗒嗒”细响。

“嗒。”

烛火轻晃，驱尽北城陋室外的喧嚣，拢住一室静谧。那清脆声响的源头，是一只骨节分明、略显枯瘦的手。

若嵁的黑子再落下，已嵌入白棋腹地一隙。棋枰之上，黑白绞杀，看似平静，实则步步惊心，恰如窗外铅云压城的苍梧。

红绡拈起白子，指尖悬停于棋罐边缘。探询的眸光落在若嵁被白纱覆盖的眼部，似在揣度这步棋背后更深沉的意图。

身上那缕幽微的冷香，因主人全神贯注的思虑，而凝滞了一瞬。

“先生此子……” 红绡正开口。

“嘭！”

黑影裹着潮湿土腥，毫无征兆地闯入这方寸棋局。

“昭翎。先生面前，休得无礼。”红绡低声呵斥。

昭翎喘息未定，声音压得极低却字字清晰，眸光掠过稳坐如松的若嵁，其间隐现一缕转瞬即逝的激赏。