宋清芜跪得笔直，侧耳听着抽噎，嘴角在阴影里几不可查地一弯，旋即又化作一声叹息，轻若耳语，却清晰地送入旁人耳中：“五妹妹，快别哭了……都是我不好，连累了你和三妹妹……嬷嬷的处置，自有深意，咱们……受着便是。”

这话听似自责劝解，却如一把细盐，洒在宋清兰委屈的伤口上。

宋清徵恍若置身另一世界。她闭目，长睫在眼下投出浅影，呼吸均匀。祠堂寒气似无法侵入她周身，跪姿保持着近乎刻板的端正，如雪地里一株宁折不弯的劲竹。

抱怨与叹息，皆如风过耳。

荣安堂内，灯火通明。檀香在炉中袅袅盘旋，宋老夫人押口参茶，终是放下了杯盏，看向一旁稳坐下首的郭嬷嬷。

“嬷嬷，”宋老夫人声音在寂静中格外清晰，“今日芜姐儿与兰姐儿争执失仪，罚她们跪省抄书，是正理。只是……”她顿了顿，目光深邃，“徵姐儿不过刚巧在场，从头至尾并无错处，为何也要一并受罚？嬷嬷向来处事公允，此举……老身有些不解。”

郭嬷嬷闻言，并未即刻作答，而是起身向老夫人端然一礼，才抬起眼。那目光沉稳，却带着宫中淬炼出的洞明：“太夫人垂询，老身自当尽言。今日事端，根在五姑娘骄纵任性，亦在大姑娘委屈不甘。然则三姑娘在场，目睹全程，问安落座，其状甚恭，其心甚静。”

她略作停顿，烛光在她脸上跃动：“五姑娘失态，大姑娘含怨，皆因心中有不平之气。此气不平，纵罚二人，嫌隙已生，怨怼犹存。三姑娘置身事外，看似无辜，然则姐妹同堂，祸福与共，岂能独善其身？若独不罚她，在五姑娘眼中，是老身偏颇，更添不平。在大姑娘心中，或疑三姑娘袖手旁观，甚或暗藏讥诮。如此，姐妹裂痕非但不能弥合，反会愈深。”

宋老夫人捻动念珠的手指不知不觉停下。

郭嬷嬷声音低沉更具分量：“古训有云，‘不患寡而患不均’。老身将三人一并责罚，意在告知姑娘们：姐妹一体，荣辱相系。一人有过，余者亦当警醒自省。罚跪抄书，非独为惩其过，更是要她们明白，深宅之内，一荣未必俱荣，然一损，必难独全。”

她目光如古井无波，扫过窗外祠堂方向，“唯其如此，方能稍抑骄矜，稍减怨怼，方知谨言慎行、和睦共处，方是立身长久之道。老身在宫中三十余载，所见姊妹离心、祸起萧墙之事，皆因‘不均’二字埋下祸根。今日一并敲打，是为防微杜渐。”

“不患寡而患不均……”老夫人低声重复，捻动念珠的手指复又缓缓动作，目光投向窗外沉沉夜色，投向祠堂幽微灯火。许久，一声轻喟，饱含着疲惫与明悟：“嬷嬷思虑深远，老身……明白了。”

烛芯“噼啪”轻响，爆开一朵小小灯花。老夫人深知郭嬷嬷这雷霆手段下，包裹的是替宋家消弭后患的深谋。姐妹阋墙之隙，最易成他人攻讦破口。而三丫头徵姐儿那份冰雪聪明下的隐忍，犹如未出鞘的利刃，今日一并敲打，既是磨其锋锐，亦是将其置于均势，令芜、兰二人无从嫉恨攀咬。

此乃人和之道，更是家和之本。

“嬷嬷见识，老身拜服。”老夫人捻动念珠的手指复归平稳，那声喟叹化作沉甸甸的托付，“她们三人，往后还要嬷嬷多费心神。”

祠堂内，寒气已凝成薄霜，覆上三人肩头发梢。宋清兰的抽噎渐弱，被刺骨冷意逼成断断续续的哆嗦。宋清芜挺直的背脊透出强弩之末的僵硬，眼底深处，怨怼被冻得瑟缩，唯余一片不甘的死寂。

长明灯焰心笔直向上，映着森森牌位，也映着宋清徵沉静的侧影。她缓缓睁眼，眸光清冽，倒映幽微灯火，仿佛已将郭嬷嬷那“不患寡而患不均”的深意，连同祠堂的森寒、家族的机锋，一并看透、咽下。挺直的脊梁未曾弯折，只将那清醒的隐忍，在冰冷的砖石上，刻得更深。

窗外，更深露重，雪光映着黎明前最浓的黑暗。祠堂的寒气与荣安堂的暖香，都在这将破晓的寂静里，无声地沉淀。

初晓时分，祠堂附近一处矮屋前，几位婆子默然候着张大管事的拣选。一位稍显年轻的女子混在其中。张大管事捻须片刻，踱步至她面前，肃声问道：“你，报上名来，先前在哪处当差？”

女子呼吸微顿，敛眸答道：“奴婢绿衣，原在浣衣房做洗衣的差使。”

绿衣约莫十七八岁，身板结实，布满薄茧的双手垂在身前，相貌不起眼，透着老实本分。

张大管事颔首道：“你今日便去秋棠院侍奉。凡事谨记，不该问的休问，按吩咐做事，只守好院里人便是。若有差池，唯你是问。”

绿衣领命步履匆匆，迎着新光拂去旧尘……